1930년 2월 18일 미국 애리조나 주 로웰 천문대에서 클라이드 톰보가 명왕성을 발견했다. 톰보는 행성 X 프로젝트에 따라 천체 사진을 판독한 지 1년만에 명왕성을 발견한 것이다. 그러나 2006년 8월 24일, 국제천문연맹 총회에서는 명왕성, 136199 에리스, 세레스 등을 왜소행성(Dwarf Planet)으로 분류하기로 결정했다. 이때까지 명왕성은 태양계의 9번째 행성으로 가장 작은 행성이었지만, 새로운 행성 분류 기준에 따라 타원형 궤도를 따라 움직이는 명왕성을 왜소행성(Dwarf Planet)으로 분류하기로 한 것이다. 지금은 134340이라는 소행성 번호가 천문학계의 공식 명칭이다.

명왕성을 발견한 문제(?)의 사진 (출처:위키피디어)

1840년대 이후 천문학자들은 뉴턴 역학을 이용하여 당시 알려지지 않은 행성을 찾기 시작했다. 1906년, 보스턴의 부자였던 퍼시벌 로웰(Percival Lowell)이 애리조나 주 플래그스탭에 있는 로웰 천문대에서 알려지지 않은 행성을 찾는 프로젝트를 시작했다. 이른바 행성 X 프로젝트였 다. 사실 이 천문대도 1894년에 퍼시벌 로웰 자신이 설립한 천문대였으며, 로웰 자신도 천문학자였다. 다만, 화성에서 외계인이 관개 시설을 만들어 화성 극지의 얼음을 가져다 쓰고 있다는 주장을 하기도 했지만. (로웰의 주장은 1965년 7월 화성을 통과한 미국의 우주선 매리너 4호가 보내온 정보로 마침내 종지부를 찍었다고 한다).

클라이드 톰보와 명왕성을 발견한 망원경 (출처:위키피디어)

1909년 로웰과 윌리엄 H. 피커링(William H. Pickering)은 가능성 있는 궤도를 제시했고, 1915년 3월 19일 희미한 사진을 촬영하는 데 성공했다. 그러나 확신하지는 못한 상태였다. 1916년에 퍼시벌 로웰이 사망하면서 1929년까지 로웰 천문대는 프로젝트를 진행하지 못했다. 퍼웰의 아내인 콘스탄스 로웰과 법률 분쟁때문이었다. 로웰 천문대는 퍼웰의 유산 중 수백만달러를 상속받았는데, 콘스탄스 로웰이 이를 탐내서 억지로 그 돈을 뺏으려 했기 때문이었다. 1929년 프로젝트는 재개되었고, 클라이드 톰보(Clyde Tombaugh)는 퍼시벌 로웰과 윌리엄 피커링이 예측했던 해왕성의 궤도를 통과하는 행성을 찾는 과정에서 명왕성을 발견했다. 톰보는 함께 찍힌 수많은 소행성(小行星)에 비해 훨씬 더 느리게 움직이는 새로운 행성을 찾아낸 것이다. 이 사실은 3월 13일 하버드 대학 천문대에서 확인하면서 공인을 받을 수 있었다.

그러나 앞에서 얘기한 것처럼, 명왕성은 2006년 8월 24일, 태양계 내 행성 지위를 상실했다. 국제천문연맹(International Astronomical Union, IAU)은 행성이 아닌 왜행성(또는 왜소행성)을 다음과 같이 정의했다.

   1. 태양을 도는 궤도를 갖는다.
   2. 원형에 가까운 모양을 유지하기 위한 중력을 유지할 수 있을 만한 질량을 가진다.
   3. 궤도 주변의 다른 천체를 배제하지 못한다.
   4. 다른 행성의 위성이 아니다.

국제천문연맹은 이 기준에 따라 원형이 아닌 타원형 궤도를 갖는 명왕성을 왜소행성으로 재분류한 것이다. 사실 명왕성은 해왕성보다 바깥쪽에 있지만, 때에 따라서 해왕성보다 더 안쪽 궤도를 그리는 때가 있다. 1977년부터 1999년까지 그랬다. 명왕성의 궤도는 이심률(離心率)이 커서(0.246) 약 248년마다 근일점(近日點) 근처에서 해왕성보다 태양에 더 가까워지는 것이다.

명왕성은 명왕성은 현재 3개의 위성을 가지고 있는 것으로 인정받고 있다. 1978년 제임스 크리스티가 발견한 카론과, 2005년 발견된 닉스와 히드라이다. 카론(Charon)의 경우, 명왕성과 크기가 비슷하여 명왕성의 위성으로 정의 내려야 할 것인지에 대해서는 이견이 있다. 카론은 지옥의 강에서 배로 영혼을 건네주어 플루토에게 심판받게 하는 신화 속의 사공 이름이다. 닉스와 히드라는 2005년 5월 15일에 허블 우주망원경으로 발견한 위성이다. 이 두 위성에는 임시로 S/2005 P 1과 S/2005 P 2라는 이름을 붙였고, 2006년 6월 21일 국제천문연맹은 이 두 위성에 그리스 신화의 밤의 여신 닉스(이전 이름 P 2)와 목이 아홉개인 물뱀 히드라(이전 이름 P 1)라고 정식으로 이름붙였다. 닉스의 지름은 44~130km, 히드라의 지름은 60~165㎞정도이고, 카론보다 2배 이상 먼 거리에 있다. 이 3위성은 2006년에 명왕성이 태양계 행성에서 제외되고, 134340이라는 번호를 부여받으면서 카론은 134340 I, 닉스는 134340 II, 히드라는 134340 III라는 번호를 부여받았다.